Le commerce extérieur de la Suisse a bénéficié en 1984 du sensible raffermissement de la conjoncture économique mondiale. Avec une croissance du produit national brut de l'ordre de 5%, l'ensemble des pays industrialisés a en effet enregistré la plus forte progression depuis 1973. C'est surtout aux Etats-Unis que la relance a été la plus vigoureuse (+ 6,8 %), relance qui a largement contribué à l'expansion économique du Japon, du Canada et de certains pays exportateurs d'articles manufacturés de l'Asie du Sud-Est. En Europe occidentale par contre, où nombre d'économies demeurent confrontées à des problèmes d'ajustement structurel, le taux de croissance a été en comparaison plus modeste (env. + 2,4%). L'essor industriel observé dans la plupart des pays de la zone OCDE a favorisé le gonflement du commerce international. Le volume des échanges mondiaux a ainsi progressé de 9% sur l'ensemble de l'année. L'impulsion décisive est venue des Etas-Unis qui ont augmenté en moyenne de près de 30% leurs importations de biens et de services. Même les pays en voie de développement (PVD) les plus endettés ont été en mesure de réduire quelque peu leur déficit commercial, malgré une amélioration encore toute relative des termes de l'échange. Les importations des pays de l'OPEP ont en revanche à nouveau diminué, tandis que leurs exportations ont légèrement progressé, après le fort recul enregistré ces deux dernières années. Le développement des échanges mondiaux n'en demeure pas moins entravé par de nombreux obstacles, notamment le maintien de taux d'intérêts réels élevés et des pratiques commerciales restrictives. Ainsi les PVD continuent à subir le coût élevé des biens et des services importés, les difficultés d'accès aux marchés des pays industrialisés, les bas prix de la plupart de leurs produits d'exportation et le poids excessif de leur dette extérieure. Ces restrictions qui bloquent le développement dans le tiers monde ont aussi des répercussions négatives dans les pays industrialisés. En freinant l'extension des débouchés commerciaux au Sud, elles tendent à gêner une reprise durable de l'économie dans le Nord [51].

Sous l'effet d'un essor vigoureux de l'activité économique internationale et du commerce mondial, le redressement des exportations suisses de marchandises, amorcé l'année dernière, s'est nettement consolidé. Par rapport à 1983, les ventes à l'étranger se sont accrues de 11,1% en valeur nominale et de 6,4% en volume. Les exportations de matières premières et de produits semi-fabriqués ont enregistré la plus forte expansion annuelle (9,8% en volume), devant les biens de consommation (6,4%) et les biens d'équipement (3,1 %), lesquels ont progressé fortement au quatrième trimestre. Dans le secteur industriel, les ventes à l'étranger des produits de textile et de l'habillement ainsi que de la chimie ont connu une croissance supérieure à la moyenne. Les exportations de l'industrie des métaux, qui avaient stagné en valeur et même en volume en 1983, se sont redressées; mais leur taux de croissance, en volume, est resté très inférieur à la moyenne. Grâce à un renforcement de la demande internationale et à une évolution relativement favorable du cours du franc suisse, les prix à l'exportation ont pu être relevés de quelque 4%. Les importations se sont développées pour leur part de manière plus soutenue que les exportations. Elles se sont accrues de 11,7% en valeur nominale et de 7,3% en volume. Au cours de l'année, les achats à l'étranger de matières premières et de produits semi-ouvrés ont haussé de 10,1 % en volume, ceux des biens de consommation de 9,6% et ceux des biens d'équipement de 3,6%. Les importations d'agents énergétiques ont en revanche fléchi de 0,8%. Tandis que les prix à l'importation sont restés remarquablement stables pendant la première moitié de l'année, ils ont par contre fortement augmenté entre le deuxième et le troisième trimestre par suite notamment du cours élevé du dollar.

La diversité des situations conjoncturelles observées dans la zone OCDE se reflète en partie dans la composition géographique des exportations suisses en 1984. La valeur des ventes à destination du Japon (+ 32,5%) et des Etats-Unis (+ 29,4%) a progressé dans des proportions relativement importantes grâce à la vigueur de la croissance enregistrée dans ces deux pays et à l'appréciation réelle de leur monnaie vis-à-vis du franc suisse. Du reste, le marché américain (9,8%) représente aujourd'hui, après celui de l'Allemagne fédérale (19,5%), le second débouché le plus important pour la Suisse. Notre pays a également accru ses exportations à destination de la plupart des pays européens, mais dans une moindre proportion. Les ventes vers les pays européens et non-européens de l'OCDE ont progressé respectivement de 13,5% et de 27,7% par rapport à 1983. Les livraisons vers les PVD non producteurs de pétrole ont elles aussi augmenté quelque peu (+ 5,8 %), tandis que les exportations ont continué de baisser sur les marchés de l'OPEP (– 2,4%). Les changements qui se sont produits en 1984 dans la structure par pays des importations suisses ont été en partie le reflet de l'évolution intervenue sur le marché des changes. Les importations en provenance des pays européens de l'OCDE se sont accrues de 15,7%, alors que nos achats dans les pays non-européens de l'OCDE — Etats-Unis et Canada en particulier — ont fléchi de 2% globalement. Les PVD ont en revanche été en mesure d'augmenter de 16,2% leurs ventes en Suisse.

Exprimés en valeur absolue, les exportations ont atteint sur l'ensemble de l'année 60,7 milliards de francs et les importations 69,0 milliards. La balance commerciale s'est soldée par un nouveau déficit de 8,37 milliards (1983: 7,34 milliards). Mais comme le produit des échanges de services et les revenus nets du travail et du capital en provenance de l'étranger ont à nouveau augmenté, la balance des revenus a dégagé un excédent en hausse de 10% environ, soit de 8,9 milliards de francs (1983: 8,1 milliards) [52].