En 1988, 62 669 jeunes gens et filles commencèrent un apprentissage, soit un recul de 2% par rapport à 1987. Depuis 1985, le nombre des apprentis débutants n'a pas cessé de régresser. Ce recul aurait néanmoins dû, selon l'Office fédéral de la statistique, se manifester dès le début des années quatre-vingt, compte tenu de l'évolution de la natalité. S'il ne s'est déclaré qu'à partir de 1985, c'est en raison de l'accroissement de la proportion d'adolescents choisissant la voie de l'apprentissage, notamment chez les jeunes filles (de 42%en 1980 à 47% des apprentis en 1988) et les étrangers (11 % en 1980; 16% en 1988).

Globalement, les professions les plus en recul ont été celles suscitant des conditions de travail particulières telles qu'horaires irréguliers ou gros efforts physiques. Ainsi en est-il allé de l'agriculture, de l'alimentation, de l'hôtellerie, de la restauration et du bâtiment (—15% par rapport à 1987). Mais les secteurs de la peinture, de la vente et des soins de beauté ont également connu un fléchissement de leurs effectifs (entre 8 et 10% de moins). Par contre, les branches dites «créatives» (arts graphiques) ainsi que certains métiers du tertiaire (transports, santé, bureau) ont poursuivi leur progression [51].