Selon une étude de l'Office fédéral de la statistique (OFS), un élève sur six en âge de scolarité obligatoire est de nationalité étrangère. Cette proportion varie toutefois considérablement d'un canton à l'autre; ainsi, dans les régions frontalières, comme Genève ou Bâle-Ville, un peu plus du tiers des écoliers est d'origine étrangère, contre moins de 10% en Suisse centrale. En 1988, trois enfants étrangers sur quatre étaient originaires du Sud de l'Europe, dont 39% de l'Italie; viennent ensuite l'Espagne, la Yougoslavie et le Portugal. A l'exception de l'Italie dont les ressortissants sont présents à travers toute la Suisse, les pays d'origine varient beaucoup d'une région linguistique à l'autre; les jeunes Espagnols, Portugais et Français vivent pour la plupart en Suisse romande tandis que les jeunes Yougoslaves, Turcs, Allemands et Autrichiens habitent majoritairement en Suisse alémanique [12].

Selon la Commission nationale suisse pour l'UNESCO, plusieurs milliers (10 000 d'après certains travailleurs sociaux) d'enfants clandestins, le plus souvent filles ou fils de saisonniers, vivraient en Suisse. Leur scolarisation pose un dilemme aux autorités cantonales: faut-il les autoriser à suivre une scolarité normale en vertu du droit à l'éducation garanti pour tous, ou bien se conformer aux lois qui interdisent aux personnes sans autorisation de séjour de rester en Suisse? L'attitude des autorités face à ce problème varie d'un canton à l'autre. Ainsi, les cantons romands, où la main-d'oeuvre saisonnière du Sud de l'Europe est la plus nombreuse, adoptent plutôt des positions libérales vis-à-vis de ces enfants. D'autres cantons, par contre, suivent une ligne plus sévère. Pour sa part, la Conférence suisse des directeurs cantonaux de l'instruction publique (CDIP) a réaffirmé son attitude favorable à la scolarisation des enfants clandestins [13].