Le marché de l’exportation des vins suisses a stagné en 1998. Quelque 700 000 litres ont été vendus en dehors des frontières, soit un pour-cent seulement de la production totale. Deux tiers des 236 000 litres de vins rouges exportés sont même des produits étrangers qui transitent par la Suisse. Les principaux acheteurs ont été l’Allemagne (29%), la Grande-Bretagne (17%), la France (15%) et le Japon (9%). A relever que la Confédération a augmenté son soutien de 3 à 5 millions de francs lors de la période en question. Le Valais, qui constitue 40% de la production viticole suisse, représente 80% des exportations totales. L’importation de vins étrangers durant le premier semestre 1999 a diminué de 4%. Quant à la consommation des Suisses pour l’année 1998/1999 (de juillet 1998 à juin 1999), elle a été de 294,6 millions de litres et a connu une reprise sensible de 1,1%. La part des vins étrangers a été de 58,9% [37].

Une chaîne de distribution française a été accusée de « détournement de notoriété » et « usurpation de marque » pour avoir proposé à ses clients le vin du village de Champagne (VD). En raison d’un vice de forme, aucune condamnation n’a toutefois été prononcée. Au terme d’un moratoire de deux ans, le vin vaudois ne sera de toute façon plus autorisé à porter ce nom, comme prévu dans les accords bilatéraux et revendiqué par la France. Par ailleurs, une bière de fabrication suisse utilisant du champagne français dans sa fabrication a dû renoncer à utiliser cette appellation [38].

En réponse à une interpellation Comby (prd, VS), le Conseil fédéral a rappelé que la promotion des vins suisses à l’étranger était avant tout l’affaire des entreprises viticoles et de façon subsidiaire de la Confédération. Il a également répété que le fonds viticole ne servirait qu’au financement de mesures visant au maintien du vignoble et à favoriser l’écoulement de produits vitivinicoles de qualité. D’ailleurs, consécutivement à la nouvelle organisation de la branche, les viticulteurs suisses ont tenu leur première assemblée générale afin d’étudier les possibilités de mieux profiler leurs produits sur les marchés. Parue en fin d’année, une étude a mis en évidence que le vin suisse souffrait bel et bien d’un déficit d’image et que les professionnels de la vigne devaient désormais mieux tenir compte des nouvelles habitudes de consommation et abandonner les querelles de clocher [39].