La population étrangère en Suisse a atteint son niveau le plus élevé depuis les années 1974/75. Avec un total de 978 737 personnes, elle a connu une progression de 2,4% par rapport à 1986. La proportion d'étrangers se monte ainsi à 15% de l'ensemble de la population résidant en Suisse. Si la situation économique continue d'évoluer favorablement et que le gouvernement ne modifie pas la pratique en matière de contingents, le seuil psychologique d'un million d'étrangers pourra être atteint au cours des prochaines années [1].

Le Conseil fédéral a procédé à la révision de l'Ordonnance limitant le nombre des étrangers. Les effectifs maximaux de main-d'oeuvre étrangère sont fixés au même niveau que ceux de l'année écoulée. Le gouvernement a justifié sa décision par la nécessité de consolider la politique de stabilisation qui exige une politique restrictive même en période de forte demande de main-d'oeuvre étrangère. Il a estimé que le statu quo demeurait encore la meilleure solution pour assurer un rapport équilibré entre l'effectif de la population suisse et celui de la population étrangère. Les deux grandes centrales syndicales suisses, l'USS et la CSC, ont dénoncé à la fois le laxisme des autorités et le fait que nombre d'employeurs se sont engagés à nouveau dans la voie du moindre effort qui consiste, selon eux, à recruter des étrangers au lieu d'intensifier le perfectionnement professionnel. L'USS préconise une politique envers les étrangers qui limite le nombre des entrées, mais garantisse aux travailleurs occupés en Suisse et à leurs familles, les mêmes droits sociaux qu'aux indigènes et un statut juridique sûr. Pour leur part, les associations économiques et la majorité des cantons, qui avaient plaidé en faveur d'une augmentation des effectifs en invoquant le manque de personnel qualifié, ont fait connaître leur désappointement en prenant connaissance des décisions du gouvernement [2].