Pour la première fois depuis 1975, la population étrangère résidant en Suisse a à nouveau dépassé le seuil du million de personnes (1 006 530). La proportion des étrangers par rapport à l'ensemble de la population s'élève à 15,3%. Cette évolution s'explique par une immigration croissante résultant de la bonne situation de l'économie suisse, par une hausse du nombre des naissances et par une progression du nombre de transformations d'autorisations saisonnières en autorisations non saisonnières [6].

Pour procéder à la révision de l'Ordonnance limitant le nombre des étrangers, le Conseil fédéral a non seulement dû tenir compte des avis divergents des associations économiques et des syndicats, les premières réclamant une main-d'oeuvre plus abondante et mieux qualifiée et les seconds une réduction des effectifs, mais également de la votation sur la limitation de l'immigration. Fidèle à sa politique de stabilisation de la population étrangère, le gouvernement a décidé de reconduire le contingent global actuel. Il a toutefois procédé à une nouvelle répartition entre les cantons d'environ 20% du nombre des saisonniers afin de mieux prendre en considération l'évolution économique différente constatée d'un canton à l'autre [7].