Entre 1986 et 1990, le nombre d'apprentis a globalement diminué de 240 343 à 228 859. Cette évolution, qui s'explique en bonne partie par la baisse des natalités au cours des années 70, n'est toutefois pas uniforme dans tous les secteurs d'apprentissage; ainsi, ce sont surtout l'industrie et l'artisanat qui éprouvent le plus de difficultés à recruter de nouveaux apprentis, alors que le nombre de jeunes en formation dans le commerce et l'administration a connu une augmentation. La proportion de femmes en cours d'apprentissage (36,2% en 1990) est, quant à elle, en hausse [43].